Los ataques de pánico se caracterizan por ataques de pánico frecuentes que no están relacionados con situaciones específicas y por el miedo de que se produzcan otros ataques.
Los ataques de pánico causan sensaciones repentinas de fuerte inquietud, terror y catástrofe inminente, acompañadas por síntomas físicos como disnea (dificultad respiratoria), palpitaciones, náusea, dolor en el pecho, sensación de atragantamiento y asfixia, mareos, sudoración abundante y temblores. Otros síntomas que pueden producirse en un ataque de pánico son la sensación de depersonalización (sentirse fuera de su propio cuerpo) y de desrealización (sensación de irrealidad del mundo), miedo a perder el control, a volverse loco o incluso a morir.
A menudo, quienes padecen un ataque de pánico sienten la necesidad irrefrenable de escapar, cualquiera que sea la situación en la que se encuentran. Los síntomas se producen muy rápidamente y alcanzan su máxima intensidad en un intervalo de 10 minutos. Los ataques de pánico pueden ser inesperados o situacionales.
Según los criterios del DSM-IV-TR, para diagnosticar un trastorno de ataques de pánico es necesario que se produzcan ataques de pánico inesperados y recurrentes. Además, la persona muestra una fuerte preocupación acerca de otros ataques de pánico y, debido a esto, muestra cambios en el comportamiento que se prolongan durante al menos un mes (por ej. evitar salir, evitar conducir, evitar estar en público, salir de casa solo si hay alguien que le acompaña etc.).
Además, el trastorno de ataques de pánico puede producirse con o sin agorafobia, es decir el miedo a estar en situaciones donde sería dificultoso o embarazoso alejarse, en el caso de padecer un ataque de ansiedad.
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